《西游记》在描写筋斗云的时候，并没有说驾的是什么云，筋斗云是形容孙悟空驾云的动作像翻筋斗一样。按云的形状、组成、形成原因等把云分为十大云属。
而这十大云属则可按其云底高度把它们划入三个云族：高云族、中云族、低云族。另一种分法则将积雨云从低云族中分出，称为直展云族。
1802年，英国博物学家卢克·霍华德提出了著名的云的分类法，使观云测天气更加准确。霍华德的体系是基於四种主要型态的云：独立分布的积云、层层相叠的层云、羽毛状的卷云及会下雨的云，然後再细分为10个基本类状，并根据它们具有的形状而命名。高云族：卷云，卷积云，卷层云。中云族：高积云，高层云。低云族：雨层云，层积云，层云。直展云族：积云，积雨云。
